El Alcornoque

La desolación tras un incendio que arrasa el monte se ilumina con esperanza cuando el alcornoque rebrota. Mientras que el 100% de los pinos muere abrasado, la tremenda resistencia del alcornoque hace que sobreviva hasta en un 40% de los casos. No es su única virtud. Este árbol tiene un traje que le aporta un lucrativo perfil comercial: el corcho. Si no se corta a tiempo, la tela del traje puede crecer hasta los 20 centímetros, y cada diez años los agricultores le desnudan para aprovechar sus cualidades.

La primera misión del corcho es cerrar miles de botellas de vino a diario, pero no sólo eso. También sirve como aislante para estudios de grabación, aislante térmico y la NASA lo ha utilizado para determinados componentes en misiones espaciales.

Andalucía es la cuna del alcornoque y la región del mundo donde forma parte habitual del paisaje. Antaño el mayor alcornocal estaba en Casablanca, pero fue devorado por el desarrollo urbanístico marroquí. La especie nació en la zona del Campo de Gibraltar a finales de la Era Terciaria hace 10 millones de años, según los expertos. Hoy día, de las 500.000 hectáreas repartidas por los cinco continentes, 250.000 están en España y 125.000 en Andalucía.

Pero su supervivencia está amenazada. Incendios, plagas, el cambio climático y la desmedida urbanización de la costa, donde los constructores han puesto el ladrillo sobre zonas con pequeñas colonias. “La competencia es dura. De los sitios más húmedos lo expulsan quejíos y robles, y de los menos lluviosos las encinas, debido a la erosión y al cambio climático. Podría pasarlo mal”, constata Andrés Pérez, profesor titular del Departamento de Biología Vegetal de la Universidad de Málaga. El alcornoque se siente como pez en el agua en Andalucía Occidental porque predominan los suelos silíceos y no calcáreos. Se le puede ver desde dunas a pie de playa (estas excepciones desaparecen a paso agigantado) hasta altitudes que rondan los 1.200 metros. Siempre en zonas soleadas, con humedad, y medias pluviométricas entre los 400 mm y los 1000 mm al año.

Su peculiar fenología mantiene a los biólogos boquiabiertos. Al final de la primavera tira las hojas y crece al mismo tiempo. Además, posee un cortejo florístico muy característico porque guarda plantas muy constantes a su alrededor. Al margen de la mayor población del gaditano Parque de los Alcornocales, hay colonias con una conservación excepcional en la Sierra Contraviesa de las Alpujarras y la Sierra de Aracena onubense. Si los ejemplares más altos aparecen en las Alpujarras (25 m), los más antiguos, de hasta 300 años, pueblan el entorno del Río Genal (Málaga).

Este árbol longevo abunda en el bosque mediterráneo, que disfruta de un régimen de veranos con temperaturas muy elevadas y escasa lluvia, y temperaturas suaves en primavera y otoño. El resto del mundo ha vuelto los ojos hacia Andalucía para intentar sacar tajada de su clima mediterráneo. Otras regiones como California, Chile, o el suroeste de Australia, plantan alcornoques para la lucrativa recolección del corcho. De hojas esclerofilas, pequeñas y duras, la cúpula presenta escamas inferiores cortas y las superiores son alargadas y algo revueltas.

A pesar de su disminución paulatina, al alcornoque le salva de momento el interés comercial que despierta el corcho desde la primera recolección a los 30 años. La industria europea del corcho emplea a 30.000 personas y los tapones para vino representan sólo un 15% del uso del corcho en peso, pero un 80% del negocio.